Entstehungsprozess des Gemäldes

Johannes Vermeer schuf das ausgewogen komponierte, malerisch brillante Gemälde „Brieflesendes Mädchen am offenen Fenster“ um 1657–1659 (Abb. 1). Es steht am Beginn einer Reihe stiller Interieurdarstellungen mit wenigen, auf eine intime häusliche Beschäftigung konzentrierten Figuren.

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Den Fragen der Innenraumdarstellung galt Vermeers zunehmende Aufmerksamkeit, nachdem sie in seinem heute bekannten Frühwerk keine Rolle spielten. Die Konturen des Zimmers der „Briefleserin“, dessen hintere linke Ecke im Schatten verschwindet, sind schwer fassbar. Der vor diese Ecke gestellte Stuhl und sein Schatten machen jedoch die Begrenzung des Raumes nach hinten deutlich. Der sichtbare Bereich der linken Wand wird durch das zweiteilige, geöffnete Fenster, über das ein roter Vorhang geschlagen ist, klar definiert. Das Mädchen, dessen Kopf sich exakt in der Bildmitte befindet, ist direkt vor dem Fenster positioniert. Es steht in etwa gleichem Abstand vom quer gestellten Tisch und dem Stuhl an der Rückwand in einem vergleichsweise engen Raum. Der Vorhang zur Rechten gehört dem Zimmer der „Briefleserin“ nicht an, sondern befindet sich deutlich in einer anderen, dem Betrachter näheren Bildebene. Er ist mittels zehn kleiner Ringe an einer Metallstange aufgehängt, die offenbar an einem Holzrahmen befestigt wurde. Scheinbar soeben zur Seite gezogen, gibt der Vorhang nun den Blick des Betrachters auf eine Szene frei, die ihm sonst wohl verschlossen ist. Vermeer verwendete das Trompe-l’œil-Motiv (Trompe-l’œil: französisch für „Augentäuschung“, d.h. eine illusionistische Malerei, die Dreidimensionalität vertäuscht) offenbar nur dieses eine Mal in seinem Werk. Darüber hinaus schuf er durch die Anordnung im Bildraum dicht hintereinander gesetzter, in ihrer Oberflächenwirkung sehr verschiedener Dinge eine nahezu perfekte Raumillusion (Abb. 2).

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Im Vordergrund und in der rechten Bildseite erhielt das Gemälde erst im Laufe eines mehrstufigen Arbeitsprozesses sein heutiges Aussehen. Wie strahlendiagnostische Untersuchungen ergaben, hat Vermeer im Laufe des Malprozesses wenigstens drei grundverschiedene Varianten eines bildeinführenden Vordergrund-Motivs kompositorisch durchgespielt. Zunächst beabsichtigte er, durch das Einfügen eines Stuhls in den engen Raum zwischen vorderer Tischkante und unterem Bildrand einen zusätzlichen Bildraum zu schaffen. Der sogenannte Spanische Stuhl war derart vor der Langseite des Tisches positioniert, dass er dem Stuhl in der Zimmerecke etwa parallel gegenüberstand und von hinten zu sehen war. Deutlich zeichnet sich im Infrarotbild, im Bleiverteilungsbild der Makro-Röntgenfluoreszenz-Analyse (Abb. 8, helle Bildpunkte entsprechen einer hohen Konzentration des chemischen Elementes Blei an dieser Stelle) und in der Malerei des Teppichmusters die Kontur eines Löwenkopfes ab (zum Vergleich der Löwenkopf-Darstellung siehe Abb. 7 und Abb. 8).

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In einer weiteren Version plante Vermeer, durch die Platzierung eines Römers am rechten unteren Bildrand den Effekt von Tiefenräumlichkeit zu steigern. Das im Röntgenbild gut sichtbare Weinglas war mit rund 18 Zentimetern Höhe mehr als halb so groß wie die Mädchenfigur und stand außerhalb des Bildraumes, wahrscheinlich auf einem illusionistisch gemalten Fensterrahmen (Abb. 10 und Abb. 11).     

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Mit dem Hinzufügen eines gemalten Vorhangs, der das Auge täuscht und ihm gegenständliche Präsenz vorspiegelt, entschied Vermeer sich schließlich für die radikalste Lösung der Abgrenzung der Interieurszene vom Betrachter. Er führte eine neue, vor dem dahinterliegenden Bild befindliche Raumzone in sein Gemälde ein (Abb. 13).

Zur Klärung der räumlichen Situation im Gemälde wurde das Zimmer in Vermeers „Brieflesendem Mädchen“ rekonstruiert (Abb. 14). Die modellhafte Rauminszenierung erfolgte anlässlich der Ausstellung „Der frühe Vermeer“ (3.9.–28.11.2010 in den Staatlichen Kunstsammlungen Dresden) als Gemeinschaftsprojekt der Gemäldegalerie Alte Meister Dresden mit der Hochschule für Bildende Künste Dresden, der Technischen Universität Dresden (Fakultät für Informatik und Fakultät für Mathematik, Institut für Geometrie) und der Volkshochschule Dresden.

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Das Motiv des Vorhangs und des ebenfalls vorgeblendeten, gemalten Rahmens als besondere Spielart illusionistischer Malerei findet sich mehrfach in der Delfter Kunst seit Anfang der 1650er Jahre. Gemälde mit einem ähnlichen Trompe-l’œil-Effekt wie etwa Gerard Houckgeests „Inneres der Oude Kerk in Delft“ (1654, Amsterdam, Rijksmuseum) (Abb. 15) werden Vermeer sicher vertraut gewesen sein. Der Unterschied im Größenverhältnis des Vorhangs zum dahinter liegenden Interieur ist bei Vermeer jedoch weit geringer als in den Kircheninterieurs, was das Verständnis der Raumverhältnisse in der „Briefleserin“ stark erschwert. Die in sich abgeschlossene Szene im Innenraum mit der scheinbar in Bewegungslosigkeit verharrenden, introvertierten Mädchengestalt wirkt wie im Moment erstarrt. Die Einzigartigkeit dieser Momentaufnahme wird durch den Trompe-l’œil-Vorhang in diesem Sinne gesteigert. Durch den Vorhang verdoppelte der Künstler den Effekt der Augentäuschung, indem er drei illusionistisch perfekt wiedergegebene Raumzonen hintereinander anordnete – eine Herausforderung für den Betrachter (Abb. 16).

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Eine Vielzahl eigener Beobachtungen und visueller Erfahrungen, kombiniert mit künstlerischen Experimenten und räumlich-praktischen Versuchsanordnungen sowie äußeren Anregungen und Einflüssen werden den Entstehungsprozess des „Brieflesenden Mädchens“ befördert haben. Schon dieses frühe Interieur zeugt vom souveränen Umgang Vermeers mit den künstlerischen Mitteln der Stilisierung und der kompositorischen Balance, der Lichtregie und der illusionistischen Raumdarstellung. Die Untersuchung des Bildes hat zudem deutlich gemacht, wie Vermeer im Entstehungsprozess der „Briefleserin“ den Weg von einer gewissen Offenheit zur zunehmenden Verhüllung und Abgeschlossenheit der Darstellung gegangen ist. Auch darin wurde das Gemälde zum Maßstab für alle seine folgenden Genrebilder.

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Der tatsächliche Ablauf der Bildentstehung lässt sich bislang noch nicht bis ins Detail klären. Weitere Untersuchungen werden derzeit im Rahmen der Restaurierung des Gemäldes durchgeführt und nach deren Abschluss an dieser Stelle der Öffentlichkeit vorgestellt.